El buitre leonado es imprescindible porque se come los cadáveres de animales grandes, silvestres y de ganado, y así limpia el campo y devuelve esa materia a la cadena de la vida. Sin buitres, esos restos tendrían que recogerse en camiones y destruirse en plantas, con más gasto, más emisiones y más riesgo sanitario.
Es una de las ideas que más trabajamos en Natureando con colegios y grupos en las Hoces del Duratón y del Riaza: un animal que mucha gente asocia con la muerte es, en realidad, un servicio de limpieza gratuito que funciona desde hace miles de años.
Qué hace un buitre en el ecosistema
SEO/BirdLife describe al buitre leonado como un ave «netamente carroñera y especializada en el consumo de grandes ungulados», tanto silvestres (ciervos, corzos, jabalíes) como domésticos (ovejas, cabras, vacas). No caza: busca cadáveres planeando a gran altura y vigilando a otros buitres y a los córvidos.
Ese trabajo tiene tres efectos muy concretos:
- Cierra el ciclo de la materia. El Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO) considera a los vertebrados necrófagos clave para el «mantenimiento y sostenibilidad de las cadenas tróficas».
- Limpia el campo. Un grupo de buitres deja un cadáver grande en los huesos en poco tiempo, antes de que se descomponga.
- Depende de la ganadería extensiva. Según el MITECO, los cadáveres de ganado doméstico suponen más de la mitad de la biomasa que comen las carroñeras estrictas. Pastores y buitres llevan siglos trabajando juntos sin saberlo.
Las vacas locas y el cierre de los muladares
Durante siglos, los ganaderos llevaban los animales muertos a los muladares, lugares a las afueras de los pueblos donde los buitres daban cuenta de ellos. Eso cambió con la encefalopatía espongiforme bovina, el mal de las vacas locas, que entre 1996 y 2000 provocó en Europa una crisis sanitaria y alimentaria sin precedentes.
La respuesta fue el Reglamento (CE) 1774/2002, que obligó a retirar del campo los cadáveres del ganado para analizarlos y eliminarlos de forma controlada. Muchos muladares tradicionales desaparecieron y los buitres se quedaron sin buena parte de su comida. Las consecuencias se notaron enseguida: según el MITECO, los ingresos de rapaces desnutridas en los centros de recuperación de diez comunidades autónomas aumentaron un 680 % entre 2002 y 2006.
La normativa actual: SANDACH y alimentación de necrófagas
Los restos de animales que no van a consumo humano se llaman SANDACH (subproductos animales no destinados a consumo humano). Hoy los regula el Reglamento (CE) 1069/2009, que sustituyó al de 2002 y permite excepciones para alimentar a especies necrófagas protegidas, siempre que no haya riesgo para la salud pública ni para la sanidad animal.
En España, esas excepciones las desarrolla el Real Decreto 1632/2011, que contempla varias vías:
- Comederos o muladares autorizados, donde se aportan cadáveres de forma controlada. En Castilla y León había 56 en 2023, según el informe del MITECO.
- Zonas de protección para la alimentación de especies necrófagas, donde los ganaderos de extensivo autorizados pueden dejar en el campo los cadáveres de sus animales sin recogida previa.
- Restos de caza en los cotos, en determinadas condiciones.
El buitre leonado es una de las especies a las que se dirige esa norma, junto con el alimoche, el buitre negro o el quebrantahuesos. En Castilla y León, la Junta tiene delimitadas zonas de protección para la alimentación de especies necrófagas, donde los ganaderos autorizados pueden dejar en el campo los cadáveres de su ganado.
El veneno, la amenaza que no se ve
Los cebos envenenados se colocan de forma ilegal para matar zorros, lobos u otros animales, pero los buitres, que comen en grupo, pueden morir varios a la vez en un mismo cadáver. Usar veneno para la caza está prohibido y castigado en el Código Penal (artículo 336). La Junta de Castilla y León mantiene una estrategia regional para erradicarlo.
El problema ha llegado a nuestros cañones: en mayo de 2010, WWF recogió en el Parque Natural de las Hoces del Riaza un alimoche adulto con signos de muerte por veneno.
Si encuentras un animal muerto con aspecto sospechoso, o varios juntos, no lo toques ni lo muevas: llama al 112 y avisa de dónde está. Así los agentes medioambientales pueden investigarlo.
SEO/BirdLife señala además otras amenazas: los accidentes en tendidos eléctricos y las bajas en parques eólicos.
Cómo está hoy el buitre leonado
La buena noticia es que la especie se ha recuperado. SEO/BirdLife estimó 30.946 parejas en España en 2018 y la clasifica como de «preocupación menor». En Castilla y León, el censo de la Junta pasó de 1.322 parejas en 1999 a 2.461 en 2024 en sus áreas de control, con las Hoces del Duratón (805) y del Riaza (803) a la cabeza. Está incluida en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.
Que haya tantos buitres no significa que su trabajo esté asegurado: depende de que sigan teniendo comida, de que no haya veneno y de que se respeten sus colonias durante la cría.
El buitre en nuestras actividades de educación ambiental
En nuestros talleres el buitre siempre da que hablar. Solemos empezar preguntando qué pasaría si nadie se comiera los animales muertos del monte, y a partir de ahí se entiende sola la idea de la cadena trófica. Después, salir a verlos planear sobre el cañón con prismáticos hace el resto.
Si eres docente o llevas un grupo, mira nuestras actividades de educación ambiental. Y si quieres verlos en persona, aquí te contamos dónde ver buitres leonados en Segovia sin molestarlos. Si lo que quieres es fotografiarlos, te explicamos cómo se hace en un hide con comedero autorizado en fotografía de aves desde un hide en Segovia.
Para ver las colonias, infórmate antes en las Casas del Parque: la de las Hoces del Duratón, en Sepúlveda (921 54 03 22), y la de las Hoces del Riaza, en Montejo de la Vega de la Serrezuela (921 532 459), que tiene una cámara en directo en un nido de buitre.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirven los buitres?
Eliminan los cadáveres de animales grandes, limpian el campo y devuelven esa materia a la cadena trófica. Es un servicio que, sin ellos, habría que pagar.
¿Atacan los buitres leonados al ganado vivo?
Su dieta es la carroña. SEO/BirdLife lo describe como una especie «netamente carroñera», especializada en cadáveres de ungulados grandes.
¿Qué es un muladar?
Un lugar donde se dejan cadáveres de ganado para que se los coman los buitres. Hoy solo pueden funcionar los comederos autorizados según el Real Decreto 1632/2011.
¿Qué son los SANDACH?
Subproductos animales no destinados a consumo humano, como los cadáveres de ganado. Los regula el Reglamento (CE) 1069/2009.
¿Qué hago si encuentro un buitre muerto o un cebo envenenado?
No lo toques ni lo muevas. Llama al 112, indica el lugar exacto y espera instrucciones de los agentes.
¿Está en peligro el buitre leonado?
No. SEO/BirdLife lo clasifica como de «preocupación menor» y su población ha crecido, pero sigue amenazado por el veneno, los tendidos eléctricos y la falta de alimento.
Fuentes oficiales
- Directrices técnicas para la gestión de la alimentación de especies necrófagas en España (PDF) — Ministerio para la Transición Ecológica
- Informe de desarrollo del Real Decreto 1632/2011, años 2022-2023 (PDF) — Ministerio para la Transición Ecológica
- Real Decreto 1632/2011, alimentación de fauna silvestre con subproductos animales — Boletín Oficial del Estado
- Reglamento (CE) 1069/2009, subproductos animales no destinados a consumo humano — EUR-Lex (Unión Europea)
- Código Penal, artículo 336 (uso de veneno en la caza) — Boletín Oficial del Estado